15世纪末期，欧洲人的大航海行动，成功地开通了全球航道。
世界从此就通过海洋联系在了一起。
由于海上交通比陆上交通在当时更具有优势，世界的政治、经济、文化活动都因此受到了巨大影响。
欧洲殖民掠夺的开始
先是欧洲人到达美洲，把美洲变成自己的殖民地。
给当地人带去了巨大的灾难，并且攫取了南美大量的黄金。
这些黄金运回欧洲后，一部分被用作建筑装饰，一部分被用来作为货币进行贸易。
欧洲人主要的贸易对象是中国和印度。从中国购买茶、丝绸、瓷器、漆器等。从印度和东南亚购买象牙、香料等。
此前欧洲人缺少金银作为货币，和印度及东南亚的贸易主要就是靠掠夺，和中国的贸易则受到限制。
现在则可以用从美洲掠夺金银购买中国的货物。中国在当时就是最主要制造业大国。
欧洲和中国的贸易
刚开始西方没有太多东西是中国需要买的，后来西方工业取得发展后，中国又因为闭关锁国的原因，也不向西方买东西。
这就使得中国一直拥有大量的贸易顺差。通过贸易大量的金银流入中国。这也导致了从1500年开始的中国南方一带持续的经济繁荣。
再之后美洲的金银也不够用的时候，后来的英国通过鸦片贸易来从中国赚钱，以平衡贸易。
欧洲和中国之间的交通，主要通过两条航道。
一条是跨过大西洋到达美洲，再从美洲出发跨过太平洋到达中国。
另一条是绕行非洲，经过好望角，到达印度，再到达中国。
在此之前，中国和东南亚、非洲一带的国家也通过海上交通进行交流。
欧洲人发现的这些国家，在郑和的航海中也都有记录。
但是中国并没有殖民这些国家。而是和这些小国家建立朝贡的制度。中国不干涉当地的政治、经济和文化，并且向他们提供保护，一定程度上维持着区域的和平稳定。
现在中国再次强大了，不知道会不会形成新型的朝贡关系。
至少在当时，向中国朝贡好过被西方被殖民。
东亚的衰落
全球航道开通后，航道上的各个小国家以及印度沦为殖民地。
不仅资源被掠夺，文化也被破坏，西方文化和语言通过这种方式在世界范围内取得了强势地位。
之前东西方货物的运输，需要通过在沿途各国进行中转，这使得航道上小国家也能分享贸易的利润。全球航道开通后，欧洲人可以通过更先进的大船直接进行运输，无需中转，这也就是的沿途的国家没有办法再分享到全球贸易的利润。
全球贸易的发展，首先给中国东南沿海的城市，比如广州、泉州、杭州等。
这就使得这些城市人口迅速增加、工商业持续发展。很快出现了粮食不能满足需求的情况。中国广大南方地区以及长江流域的湖北、四川作为这些发达城市的腹地，通过向他们提供粮食、人力、物资等也获得持续的繁荣。
明清经济的繁荣与北方的衰落
与南方繁荣相对比的是北方的衰落。
北方的经济主要还是农业。且因为战争对水利的破坏，北方境外国家的侵袭，战争对人口造成的减损等，北方各省越来越贫穷了。而当时政府无法有效对工商业活动收税，且对南方的掌控也不如北方，所以北方的百姓的生活压力就更加沉重。
中国的南方和北方的差距开始扩大。
但是当时的政府，一方面没有强大可以进行有效的区域协调。另一方面也没有虚弱到失去对国家统一的维持，南方北方并没有分裂，不像欧洲一样，由很多小的国家，可以抓住一个机会找到一个方向，一路发展下去。中国没有“隔舱”效应，以至于后来衰败时，整个国家也跟随着一起衰败了下去。